Mistaken Point

Mistaken Point si trova all'estremità sud-orientale della penisola di Avalon, a Terranova. Il sito iscritto dall'UNESCO il 17 luglio 2016 misura 146 ettari: una stretta fascia di 17 chilometri di falesie costiere in erosione naturale, con altri 74 ettari di zona cuscinetto sul margine verso terra. Ricade quasi interamente nella Riserva ecologica di Mistaken Point, un'area provinciale di 5,7 km² istituita negli anni '80.

La sequenza rocciosa, spessa due chilometri e di origine marina profonda, risale all'Ediacarano medio, tra 580 e 560 milioni di anni fa, e contiene i più antichi insiemi di grandi fossili conosciuti sul pianeta. Documentano una svolta nella storia della vita: la comparsa di organismi grandi e biologicamente complessi dopo quasi tre miliardi di anni di evoluzione dominata dai microrganismi. Queste creature a corpo molle vissero molto prima che gli animali sviluppassero uno scheletro, e si sono conservate perché furono sepolte, sullo stesso fondale fangoso in cui vivevano, da successive colate di sedimento cariche di cenere vulcanica. Quegli strati di cenere contengono cristalli di zircone, che permettono di datarli con grande precisione. Sebbene esistano fossili ediacarani in Russia, Australia, Cina e Namibia, l'antichità, l'abbondanza e la varietà di quelli di Mistaken Point li rendono unici, e il sito conserva le comunità di fondale marino profondo più antiche e diversificate del loro genere, tra cui alcune delle prime prove di locomozione animale.

Gli strati fossiliferi erano noti nel Novecento ai cacciatori e agli abitanti delle comunità vicine; i bambini che ci giocavano sopra li chiamavano «fiori nelle rocce». Il loro significato fu compreso solo nel 1967, quando Shiva Balak Misra, studente della Memorial University, e il suo assistente sul campo Paul Thompson stavano cartografando le rocce precambriane lungo la costa. Le superfici fossilifere si possono raggiungere soltanto con una visita guidata da un interprete ufficiale, dopo una camminata di circa 45 minuti attraverso le brughiere costiere.