Mistaken Point

Mistaken Point liegt im äußersten Südosten der Halbinsel Avalon auf Neufundland. Die von der UNESCO am 17. Juli 2016 eingetragene Stätte umfasst 146 Hektar: einen schmalen Streifen von 17 Kilometern natürlich erodierender Küstensteilwände, mit weiteren 74 Hektar Pufferzone an seinem landwärtigen Rand. Sie liegt fast vollständig innerhalb des Ökologischen Reservats Mistaken Point, eines 5,7 km² großen Provinzschutzgebiets, das in den 1980er-Jahren ausgewiesen wurde.

Die Gesteinsabfolge, zwei Kilometer mächtig und tiefmarinen Ursprungs, stammt aus dem mittleren Ediacarium, von vor 580 bis 560 Millionen Jahren, und enthält die ältesten bekannten Vergesellschaftungen großer Fossilien der Erde. Sie belegen einen Wendepunkt in der Geschichte des Lebens: das Auftreten großer und biologisch komplexer Organismen nach fast drei Milliarden Jahren einer von Mikroorganismen beherrschten Entwicklung. Diese weichkörperigen Wesen lebten lange, bevor die Tiere Skelette ausbildeten, und sie blieben erhalten, weil sie durch aufeinanderfolgende Ströme von aschehaltigem Sediment genau auf dem schlammigen Grund begraben wurden, auf dem sie lebten. Diese Aschelagen enthalten Zirkonkristalle, was es erlaubt, sie mit großer Genauigkeit zu datieren. Zwar gibt es ediacarische Fossilien in Russland, Australien, China und Namibia, doch Alter, Häufigkeit und Vielfalt derjenigen von Mistaken Point machen sie einzigartig, und die Fundstätte bewahrt die ältesten und vielfältigsten Tiefseebodengemeinschaften dieser Art, einschließlich einiger der ersten Belege tierischer Fortbewegung.

Die fossilführenden Bänke waren Jägern und Anwohnern der umliegenden Gemeinden im 20. Jahrhundert bekannt; die Kinder, die auf ihnen spielten, nannten sie „Blumen auf den Felsen“. Ihre Bedeutung wurde erst 1967 verstanden, als Shiva Balak Misra, Student an der Memorial University, und sein Feldassistent Paul Thompson präkambrische Gesteine entlang der Küste kartierten. Der Zugang zu den fossilführenden Flächen ist nur in Führungen mit einem offiziellen Gästeführer möglich, nach einem Fußmarsch von rund 45 Minuten durch die Barrens der Küste.