Miguasha

Der Nationalpark Miguasha nimmt kaum 87,3 Hektar am Nordufer des Flusses Ristigouche an der Südküste der Halbinsel Gaspé im Südosten Quebecs ein. Er ist der kleinste der quebecischen Nationalparks und wurde 1985 von der Regierung Quebecs geschaffen, um den Küstenaufschluss der Escuminac-Formation zu schützen. Die UNESCO schrieb ihn 1999 nach dem Kriterium (viii) in die Welterbeliste ein, weil sie ihn für die weltweit herausragendste Fossilfundstätte in Bezug auf die Darstellung des Wirbeltierlebens des Devons hält, jener Periode, die als Zeitalter der Fische bekannt ist.

Die Escuminac-Formation stammt von vor rund 370 Millionen Jahren und besteht aus wechselnden Lagen von Sandstein, Schluff und Schiefer. Sie erstreckt sich acht Kilometer in der Länge und einen in der Breite und erreicht hundert Meter Höhe, verteilt auf vier Aufschlüsse; der wichtigste, drei Kilometer lang und bis zu dreißig Meter hoch, bildet im Wesentlichen den Park. In ihr sind fünf der sechs großen Gruppen fossiler Fische des Devons vertreten, doch ihre entscheidende Bedeutung liegt bei den Sarcopterygiern oder Fleischflossern: Hier sind die weltweit größte Zahl und die besterhaltenen Exemplare dieser Gruppe erhalten, aus der die ersten luftatmenden Landwirbeltiere, die Vierfüßer, hervorgingen. Eusthenopteron foordi, das emblematische Fossil der Fundstätte, ist eines der Schlüsselstücke zum Verständnis dieses Übergangs.

Die Stätte ist seit 1842 bekannt, als Abraham Gesner die ersten Exemplare sammelte und sie an das Royal Scottish Museum und an das British Museum sandte; seither erscheint sie in der wissenschaftlichen Literatur auch als Escuminac Bay, Scaumenac Bay oder Hugh Miller Cliffs. Geborgen wurden rund 13.000 Stücke, und das Museum des Parks bewahrt eine Sammlung von mehr als 9.000. Ein Bergbaugesetz der Provinz von 1990 untersagte die Erkundung und Gewinnung von Kohlenwasserstoffen und Mineralien in einem Umfeld von rund 775 Hektar, verteilt auf etwa hundert private Eigentümer; 2004 erhob Quebec diesen Streifen in den Rang eines Reservats, sodass jeder Eingriff einer vorherigen ministeriellen Genehmigung bedarf. Die Feldforschung geht weiter und liefert fortwährend neue Funde.