Miguasha

Il Parco nazionale di Miguasha occupa appena 87,3 ettari sulla sponda settentrionale del fiume Restigouche, sulla costa meridionale della penisola di Gaspé, nel sud-est del Québec. È il più piccolo dei parchi nazionali del Québec e fu istituito nel 1985 dal governo del Québec per proteggere l'affioramento costiero della Formazione di Escuminac. L'UNESCO lo ha iscritto nella Lista del Patrimonio mondiale nel 1999 in base al criterio (viii), considerandolo il sito fossile più importante al mondo per la rappresentazione della vita dei vertebrati nel Devoniano, il periodo noto come Età dei pesci.

La Formazione di Escuminac risale a circa 370 milioni di anni fa ed è composta da strati alternati di arenaria, siltite e scisto. Si estende per otto chilometri di lunghezza e uno di larghezza e raggiunge i cento metri di altezza, distribuita in quattro affioramenti; il più importante, lungo tre chilometri e alto fino a trenta metri, costituisce in sostanza il parco. Vi sono rappresentati cinque dei sei grandi gruppi di pesci fossili del Devoniano, ma la sua importanza capitale risiede nei sarcopterigi, o pesci dalle pinne lobate: qui si conservano il maggior numero e gli esemplari meglio preservati al mondo di questo gruppo, da cui ebbero origine i primi vertebrati terrestri tetrapodi a respirazione aerea. Eusthenopteron foordi, il fossile simbolo del sito, è uno dei tasselli chiave per comprendere quella transizione.

Il sito è noto dal 1842, quando Abraham Gesner raccolse i primi esemplari e li inviò al Royal Scottish Museum e al British Museum; da allora compare nella letteratura scientifica anche come Escuminac Bay, Scaumenac Bay o Hugh Miller Cliffs. Sono stati recuperati circa 13.000 reperti e il museo del parco conserva una collezione di oltre 9.000. Una legge mineraria provinciale del 1990 ha vietato l'esplorazione e lo sfruttamento di idrocarburi e minerali in una fascia periferica di circa 775 ettari suddivisa tra un centinaio di proprietari privati; nel 2004 il Québec ha elevato quella fascia al rango di riserva, per cui qualsiasi intervento richiede una previa autorizzazione ministeriale. La ricerca sul campo è tuttora attiva e continua a produrre scoperte.