Scogliere fossili di Joggins

Le scogliere fossili di Joggins sono un sito paleontologico di 689 ettari sulla costa della Nuova Scozia, sul bacino di Cumberland, nel tratto più interno della baia di Fundy. I loro 14,7 chilometri di falesie marine, piattaforme rocciose e spiaggia sono stati iscritti nella Lista del Patrimonio mondiale nel 2008 e sono noti come le «Galápagos del Carbonifero» per l'abbondanza e la qualità dei fossili. Costituiscono la documentazione più spessa e completa al mondo degli strati del Pennsylvaniano, datati tra 318 e 303 milioni di anni fa, e conservano il miglior archivio conosciuto della vita terrestre di quell'epoca.

L'eccezionalità sta nel fatto che tutto si trova nella posizione originaria. I tronchi fossili di licopodiofite si conservano in piedi, esattamente come crebbero nella foresta equatoriale che allora copriva questa latitudine, accanto alle impronte e ai resti degli animali che la abitavano. Il sito riunisce tre ecosistemi sovrapposti: baia estuarina, foresta di piana alluvionale soggetta a inondazioni e pianura alluvionale boscosa soggetta a incendi, con pozze d'acqua dolce. Le maree della baia di Fundy, le più ampie del pianeta con un'escursione di quasi 17 metri, rinnovano la base della falesia due volte al giorno ed espongono di continuo nuovo materiale, facendo del sito un giacimento che si rigenera da solo.

Joggins è un luogo fondativo della paleontologia. Charles Lyell, padre della geologia moderna, visitò le falesie a metà dell'Ottocento e descrisse la foresta di alberi fossilizzati come il fenomeno più sorprendente che avesse mai visto. Nel 1852, insieme a William Dawson, trovò all'interno di un ceppo cavo di lepidodendro il primo anfibio tetrapode e alcune chiocciole terrestri fossili, battezzati Dendrerpeton acadianum e Dendropupa vetusta; Darwin incluse quelle scoperte nella sua argomentazione. Nel 1859 Dawson vi scoprì Hylonomus lyelli, il più antico rettile conosciuto, antenato di dinosauri, uccelli e lucertole. Si sono conservate anche tracce di invertebrati giganti, tra cui quelle di un artropode simile a un millepiedi lungo circa due metri. Oggi il Joggins Fossil Centre, costruito sulla falesia stessa, gestisce l'attività di interpretazione e le visite guidate.