Falaises fossilifères de Joggins

Les falaises fossilifères de Joggins sont un gisement paléontologique de 689 hectares sur la côte de la Nouvelle-Écosse, au-dessus du bassin de Cumberland, dans la partie haute de la baie de Fundy. Leurs 14,7 kilomètres de falaises marines, de plateformes rocheuses et de plage ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial en 2008 et sont connus comme les « Galápagos du Carbonifère » pour l'abondance et la qualité de leurs fossiles. Elles constituent l'enregistrement le plus épais et le plus complet au monde des étages pennsylvaniens, vieux de 318 à 303 millions d'années, et conservent la meilleure archive connue de la vie terrestre de cette époque.

L'exceptionnel est que tout se trouve en position d'origine. Les troncs fossiles de lycopodes sont conservés debout, tels qu'ils ont poussé dans la forêt équatoriale qui couvrait alors cette latitude, aux côtés des traces et des restes des animaux qui l'habitaient. Le gisement réunit trois écosystèmes superposés : baie estuarienne, forêt de plaine d'inondation et plaine alluviale boisée soumise aux incendies, avec des mares d'eau douce. Les marées de la baie de Fundy, les plus fortes de la planète avec près de 17 mètres d'amplitude, renouvellent le pied de la falaise deux fois par jour et exposent continuellement du matériel nouveau, ce qui fait du site un gisement qui se régénère tout seul.

Joggins est un lieu fondateur de la paléontologie. Charles Lyell, père de la géologie moderne, visita les falaises au milieu du XIXe siècle et décrivit la forêt d'arbres fossilisés comme le phénomène le plus étonnant qu'il eût jamais vu. En 1852, avec William Dawson, il trouva dans une souche creuse de lépidodendron le premier amphibien tétrapode et des escargots terrestres fossiles, baptisés Dendrerpeton acadianum et Dendropupa vetusta ; Darwin intégra ces découvertes à son argumentation. En 1859, Dawson y découvrit Hylonomus lyelli, le plus ancien reptile connu et l'ancêtre des dinosaures, des oiseaux et des lézards. Des pistes d'invertébrés géants se sont également préservées, parmi lesquelles celles d'un arthropode semblable à un mille-pattes d'environ deux mètres de longueur. Aujourd'hui, le Joggins Fossil Centre, bâti sur la falaise même, assure l'interprétation et les visites guidées.