Parque Provincial Dinosaur

Le parc provincial Dinosaur se trouve dans la vallée de la rivière Red Deer, dans le sud-est de l'Alberta, et il a été l'un des premiers biens canadiens inscrits sur la Liste du patrimoine mondial, en 1979, au titre de critères géologiques et paysagers. Son paysage est fait de badlands : un relief de ravines, de hoodoos et de ravins taillés dans des sédiments tendres par l'érosion postglaciaire, qui coupe brusquement la prairie environnante et met les strates à découvert.

Ces strates, de la Formation de Dinosaur Park et d'unités associées, correspondent au Crétacé supérieur, il y a quelque 75 millions d'années, quand la zone était une plaine côtière chaude et humide au bord de la mer intérieure de l'Ouest. La combinaison d'une sédimentation rapide et de l'érosion actuelle a fait du parc l'un des gisements de dinosaures les plus riches du monde : on y a identifié des dizaines d'espèces, dont des hadrosaures, des cératopsiens, des ankylosaures et des théropodes, et des centaines d'individus extraits ici sont exposés dans des musées du monde entier. Le registre ne se limite pas aux dinosaures : il comprend aussi des poissons, des tortues, des crocodiles, des mammifères primitifs et une abondante flore fossile, ce qui permet de reconstituer l'écosystème complet et non seulement ses vertébrés les plus spectaculaires.

À côté de la valeur paléontologique, le parc protège un échantillon bien conservé des écosystèmes de badlands et des forêts riveraines de peuplier de la Red Deer, des habitats rares dans les prairies canadiennes. Une bonne partie du territoire est classée réserve naturelle à accès restreint, et les gisements ne peuvent être visités qu'en excursions guidées ; le reste se parcourt par des sentiers balisés. La gestion relève d'Alberta Parks.