Miguasha

Le parc national de Miguasha n'occupe que 87,3 hectares sur la rive nord de la rivière Ristigouche, sur la côte sud de la Gaspésie, dans le sud-est du Québec. C'est le plus petit des parcs nationaux du Québec et il a été créé en 1985 par le gouvernement du Québec pour protéger l'affleurement côtier de la Formation d'Escuminac. L'UNESCO l'a inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 1999 au titre du critère (viii), le considérant comme le gisement fossile le plus remarquable du monde pour la représentation de la vie des vertébrés du Dévonien, la période connue comme l'Âge des poissons.

La Formation d'Escuminac date d'il y a quelque 370 millions d'années et elle est faite de couches alternées de grès, de siltstone et de schiste. Elle s'étend sur huit kilomètres de long par un de large et elle atteint cent mètres de hauteur, répartie en quatre affleurements ; le plus important, de trois kilomètres et jusqu'à trente mètres de hauteur, constitue pour l'essentiel le parc. Cinq des six grands groupes de poissons fossiles du Dévonien y sont représentés, mais son importance capitale réside dans les sarcoptérygiens, ou poissons à nageoires lobées : on y conserve le plus grand nombre et les spécimens les mieux préservés du monde de ce groupe, dont sont issus les premiers vertébrés terrestres tétrapodes à respiration aérienne. Eusthenopteron foordi, le fossile emblématique du gisement, est l'une des pièces clés pour comprendre cette transition.

Le site est connu depuis 1842, quand Abraham Gesner a recueilli les premiers spécimens et les a envoyés au Royal Scottish Museum et au British Museum ; depuis lors il figure aussi dans la littérature scientifique sous les noms d'Escuminac Bay, de Scaumenac Bay ou de Hugh Miller Cliffs. On en a récupéré de l'ordre de 13 000 spécimens et le musée du parc conserve une collection de plus de 9 000. Une loi minière provinciale de 1990 a interdit l'exploration et l'exploitation des hydrocarbures et des minéraux dans une périphérie de quelque 775 hectares répartis entre une centaine de propriétaires privés ; en 2004, le Québec a élevé cette bande au statut de réserve, de sorte que toute intervention requiert une autorisation ministérielle préalable. La recherche de terrain reste active et continue d'apporter des découvertes.