Miguasha

El Parque Nacional de Miguasha ocupa apenas 87,3 hectáreas en la orilla norte del río Ristigouche, en la costa sur de la península de Gaspé, en el sureste de Quebec. Es el más pequeño de los parques nacionales quebequeses y fue creado en 1985 por el Gobierno de Quebec para proteger el afloramiento costero de la Formación Escuminac. La UNESCO lo inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 1999 bajo el criterio (viii), al considerarlo el yacimiento fósil más destacado del mundo en cuanto a la representación de la vida de vertebrados del Devónico, el período conocido como la Edad de los Peces.

La Formación Escuminac data de hace unos 370 millones de años y está formada por capas alternantes de arenisca, limo y esquisto. Se extiende ocho kilómetros de largo por uno de ancho y alcanza los cien metros de altura, repartida en cuatro afloramientos; el más importante, de tres kilómetros y hasta treinta metros de altura, constituye esencialmente el parque. En ella están representados cinco de los seis grandes grupos de peces fósiles del Devónico, pero su importancia capital reside en los sarcopterigios o peces de aletas lobuladas: aquí se conserva el mayor número y los ejemplares mejor preservados del mundo de este grupo, del que surgieron los primeros vertebrados terrestres tetrápodos de respiración aérea. Eusthenopteron foordi, el fósil emblemático del yacimiento, es una de las piezas clave para entender esa transición.

El sitio se conoce desde 1842, cuando Abraham Gesner recogió los primeros ejemplares y los envió al Royal Scottish Museum y al British Museum; desde entonces figura en la literatura científica también como Escuminac Bay, Scaumenac Bay o Hugh Miller Cliffs. Se han recuperado del orden de 13.000 especímenes y el museo del parque conserva una colección de más de 9.000. Una ley minera provincial de 1990 prohibió la exploración y explotación de hidrocarburos y minerales en una periferia de unas 775 hectáreas repartidas entre un centenar de propietarios privados; en 2004 Quebec elevó esa franja a la condición de reserva, de modo que cualquier actuación requiere autorización ministerial previa. La investigación de campo sigue activa y continúa aportando hallazgos.