Polydesme de Virginie

• Il fabrique du cyanure d'hydrogène : il mélange deux composés stockés séparément dans des glandes latérales et libère un gaz à l'odeur d'amandes amères, en quantité suffisante pour tuer un insecte enfermé avec lui.
• Plusieurs espèces du groupe, toutes toxiques, partagent le même motif de couleurs dans un cas de mimétisme müllérien : les prédateurs apprennent un seul signal et les évitent toutes.
• Ses quelque soixante pattes ne lui servent pas à courir mais à pousser : les mille-pattes sont des fouisseurs qui se frayent un chemin à travers la litière compactée.
• Il fabrique du cyanure. Quand on le dérange, il sécrète par des pores latéraux un mélange qui libère de l'acide cyanhydrique, en quantité suffisante pour tuer une souris enfermée avec lui dans un récipient.
• Il ne le stocke pas déjà formé, ce qui serait suicidaire : il garde un précurseur, le mandélonitrile, dans une chambre séparée de l'enzyme qui le décompose, et ce n'est qu'en les sécrétant ensemble que le cyanure est libéré. C'est un système à deux composants, comme une colle époxy.
• Son odeur trahit le processus : il sent intensément l'amande amère, qui est l'odeur caractéristique du cyanure.
• Ses couleurs jaunes et noires sont aposématiques, et plusieurs espèces du groupe forment des anneaux de mimétisme müllérien, en partageant le même motif d'avertissement.
• Il est inoffensif si on ne le manipule pas, mais il convient de se laver les mains après l'avoir touché, parce que la sécrétion irrite la peau et tache.
• C'est un décomposeur important de la litière des forêts appalachiennes.

Type de squelette

Invertébré – exosquelette de chitine (myriapode)

Habitat et milieu

Litière et bois en décomposition des forêts caducifoliées de l'est de l'Amérique du Nord

Sources consultées: Marek et al., trabajos sobre mimetismo y defensa química en Xystodesmidae · Universidad de Virginia Tech · Eisner, For Love of Insects

Les points marquent les parcs où sa présence est documentée.