Milpiés de cianuro de Virginia

• Fabrica cianuro de hidrógeno: mezcla dos compuestos almacenados por separado en glándulas laterales y libera un gas con olor a almendras amargas suficiente para matar a un insecto encerrado con él.
• Varias especies del grupo, todas tóxicas, comparten el mismo patrón de colores en un caso de mimetismo mülleriano: los depredadores aprenden una sola señal y evitan a todas.
• Sus cerca de sesenta patas no le sirven para correr sino para empujar: los milpiés son excavadores que abren camino a través de la hojarasca compactada.
• Fabrica cianuro. Al ser molestado, segrega por unos poros laterales una mezcla que libera ácido cianhídrico, en cantidad suficiente para matar a un ratón encerrado con él en un recipiente.
• No lo almacena ya formado, que sería suicida: guarda un precursor, la mandelonitrilo, en una cámara separada de la enzima que lo descompone, y solo al segregarlos juntos se libera el cianuro. Es un sistema de dos componentes, como un pegamento epoxi.
• Su olor delata el proceso: huele intensamente a almendras amargas, que es el olor característico del cianuro.
• Sus colores amarillos y negros son aposemáticos, y varias especies del grupo forman anillos de mimetismo mülleriano, compartiendo el mismo patrón de aviso.
• Es inofensivo si no se manipula, pero conviene lavarse las manos después de tocarlo, porque la secreción irrita la piel y mancha.
• Es un descomponedor importante de la hojarasca de los bosques apalaches.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exoesqueleto de quitina (miriápodo)

Hábitat y entorno

Hojarasca y madera en descomposición de bosques caducifolios del este de Norteamérica

Fuentes consultadas: Marek et al., trabajos sobre mimetismo y defensa química en Xystodesmidae; Universidad de Virginia Tech; Eisner, For Love of Insects

Los puntos marcan los parques donde se ha documentado su presencia.