Mer de sable du Namib

La Mer de sable du Namib a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 2013 et elle couvre quelque 30 777 km² du désert du Namib, sur la côte atlantique de la Namibie, à l'intérieur du parc national Namib-Naukluft.

C'est le seul désert côtier de la planète qui présente des champs de dunes étendus modelés par le brouillard. Le courant froid de Benguela, qui monte de l'Antarctique le long de la côte, condense l'humidité de l'air et produit un brouillard dense qui pénètre des dizaines de kilomètres vers l'intérieur. Ce brouillard est la seule source d'eau significative dans une région où il pleut à peine, et il a déterminé l'évolution de tout l'écosystème.

Les dunes sont parmi les plus hautes du monde, avec des crêtes qui dépassent trois cents mètres à Sossusvlei, et leur couleur orangée est due à l'oxydation du fer d'un sable transporté sur des milliers de kilomètres par l'Orange et ramené à terre par le vent et les courants. La faune a développé des adaptations extraordinaires pour capter l'eau du brouillard : des ténébrions qui se placent la tête en bas sur la crête des dunes pour que les gouttes glissent jusqu'à leur bouche, des geckos qui se lèchent les yeux, et des plantes comme Welwitschia mirabilis, qui peut vivre plus de mille ans avec deux feuilles seulement. Le désert du Namib est en outre le plus ancien du monde, avec au moins cinquante-cinq millions d'années d'aridité continue.