Joshinetsu Kogen

Il Parco nazionale di Joshinetsu Kogen è stato dichiarato nel 1949 e occupa un'ampia fascia di altopiani e vulcani nel centro di Honshu, distribuita tra le prefetture di Nagano, Gunma e Niigata. Il suo nome combina le abbreviazioni delle antiche province di Kozuke, Shinano ed Echigo, il che dà un'idea della sua estensione: è uno dei parchi più grandi del Giappone e riunisce diversi massicci vulcanici distinti.

Il settore più noto è l'altopiano di Shiga Kogen, un mosaico di pianori, laghetti, zone umide e foreste tra i 1.300 e i 2.300 metri, che in inverno diventa il più grande comprensorio sciistico del Giappone per estensione, con diciotto aree collegate tra loro. Nel 1980 circa 13.000 ettari di Shiga Kogen sono stati designati Riserva della biosfera dell'UNESCO, una delle prime quattro del Paese; la zona centrale e la zona cuscinetto si sovrappongono al parco nazionale. In quest'area si trova il lago craterico del monte Shirane, celebre perché ritenuto il lago più acido del mondo, con un pH di 0,8.

L'immagine più diffusa del parco, tuttavia, è un'altra: i macachi giapponesi di Jigokudani, che d'inverno scendono a fare il bagno nelle sorgenti termali della valle, con la neve accumulata sulla testa. È l'unica popolazione conosciuta di primati che si bagna abitualmente in sorgenti termali ed è diventata un'icona della fauna giapponese. Il parco ospita inoltre il capricorno del Giappone, l'orso nero giapponese e, alle quote più alte, la pernice bianca, oltre a una fitta rete di onsen tradizionali disseminati nelle sue valli.