Vredefort-Krater

Der Vredefort-Dom, rund 120 Kilometer südwestlich von Johannesburg in der Provinz Freistaat, ist der repräsentative Teil einer weit größeren Meteoriteneinschlagstruktur. Er entstand vor 2.023 Millionen Jahren, mit einer Fehlerspanne von vier Millionen, und ist das älteste bestätigte Astroblem der Erde. Mit einem Einschlagradius von 190 Kilometern ist er zugleich das größte und das am tiefsten abgetragene.

Der Meteorit, der ihn schuf, maß mehr als zehn Kilometer im Durchmesser und dürfte mit etwa zwanzig Kilometern pro Sekunde eingeschlagen sein. Der ursprüngliche Krater könnte dreihundert Kilometer Breite überschritten haben. Was heute zu sehen ist, ist der abgetragene Rest der Zentralaufwölbung: der darunterliegende Granit, der sich in der Kratermitte hob, nachdem der Einschlag ganze Gesteinsschichten weggerissen hatte. Es ist das Zeugnis des größten bekannten Ereignisses von Energiefreisetzung in einem einzelnen Vorgang in der Geschichte des Planeten, mit verheerenden globalen Folgen, die nach Ansicht einiger Wissenschaftler bedeutende evolutionäre Veränderungen auslösten.

Sein wissenschaftlicher Wert liegt darin, dass er einen außergewöhnlichen Aufschluss jener Strukturen bietet, die in großer Tiefe unter den großen Einschlagkratern liegen und nirgendwo sonst auf der Welt zugänglich sind: Er ist das einzige irdische Beispiel, das ein vollständiges geologisches Profil eines Astroblems unterhalb des Kraterbodens liefert. In den Aufschlüssen lassen sich Strahlenkegel erkennen, Impaktschmelze – der Vredefort-Granophyr –, Pseudotachylit-Brekzien und Hochdruck-Polymorphe des Quarzes wie Coesit und Stishovit. Milliarden Jahre der Erosion haben die Struktur vom Boden aus nahezu unkenntlich gemacht, und erkannt wurde sie erst anhand von Aufnahmen aus dem Weltraum. Sie wurde 2005 nach dem Kriterium (viii) in die Welterbeliste eingetragen.