Domo de Vredefort

Le dôme de Vredefort, à quelque 120 kilomètres au sud-ouest de Johannesburg, dans la province de l'État-Libre, est la partie représentative d'une structure d'impact de météorite bien plus vaste. Il date d'il y a 2 023 millions d'années, avec une marge d'erreur de quatre millions, et c'est l'astroblème le plus ancien confirmé sur Terre. Avec un rayon d'impact de 190 kilomètres, c'est aussi le plus grand et le plus profondément érodé.

La météorite qui l'a formé mesurait plus de dix kilomètres de diamètre et a pu frapper à quelque vingt kilomètres par seconde. Le cratère d'origine a pu dépasser trois cents kilomètres de largeur. Ce qu'on voit aujourd'hui, c'est le reste érodé du soulèvement central : le granite sous-jacent qui s'est élevé au centre du cratère après que l'impact eut arraché des couches entières de roche. C'est le témoignage du plus grand événement connu de libération d'énergie en un seul épisode de l'histoire de la planète, avec des effets globaux dévastateurs qui, selon certains scientifiques, ont provoqué des changements évolutifs importants.

Sa valeur scientifique tient à ce qu'il offre une exposition exceptionnelle des structures qui se trouvent à grande profondeur sous les grands cratères d'impact et qui sont inaccessibles partout ailleurs dans le monde : c'est le seul exemple terrestre qui fournisse un profil géologique complet d'un astroblème sous le plancher du cratère. On reconnaît dans les affleurements des cônes de percussion, du fondu d'impact — le granophyre de Vredefort —, des brèches de pseudotachylite et des polymorphes de quartz de haute pression comme la coésite et la stishovite. Des milliards d'années d'érosion ont rendu la structure presque méconnaissable depuis le sol, et elle n'a été identifiée qu'à partir d'images prises depuis l'espace. Il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 2005 au titre du critère (viii).