Cupola di Vredefort

La Cupola di Vredefort, circa 120 chilometri a sud-ovest di Johannesburg, nella provincia dello Stato Libero, è la parte rappresentativa di una struttura da impatto meteoritico molto più ampia. Risale a 2.023 milioni di anni fa, con un margine di errore di quattro milioni, ed è il più antico astroblema confermato sulla Terra. Con un raggio d'impatto di 190 chilometri è anche il più grande e il più profondamente eroso.

Il meteorite che lo ha formato misurava più di dieci chilometri di diametro e potrebbe aver colpito a una ventina di chilometri al secondo. Il cratere originario potrebbe aver superato i trecento chilometri di larghezza. Ciò che si vede oggi è il residuo eroso del sollevamento centrale: il granito sottostante che si innalzò al centro del cratere dopo che l'impatto ebbe strappato via interi strati di roccia. È la testimonianza del più grande rilascio di energia in un singolo evento conosciuto nella storia del pianeta, con effetti globali devastanti che, secondo alcuni scienziati, provocarono importanti cambiamenti evolutivi.

Il suo valore scientifico sta nell'offrire un'esposizione eccezionale delle strutture che si trovano a grande profondità sotto i grandi crateri da impatto e che sono inaccessibili in qualsiasi altro luogo del mondo: è l'unico esempio terrestre che fornisce un profilo geologico completo di un astroblema al di sotto del fondo del cratere. Negli affioramenti si riconoscono coni di frattura (shatter cones), fuso da impatto — il granofiro di Vredefort —, brecce di pseudotachilite e polimorfi del quarzo di alta pressione come la coesite e la stishovite. Miliardi di anni di erosione hanno reso la struttura quasi irriconoscibile dal suolo, tanto che è stata identificata solo a partire da immagini riprese dallo spazio. È stata iscritta nella Lista del Patrimonio mondiale nel 2005 in base al criterio (viii).