Domo de Vredefort

O Domo de Vredefort, cerca de 120 quilómetros a sudoeste de Joanesburgo, na província do Estado Livre, é a parte representativa de uma estrutura de impacto de meteorito muito maior. Data de há 2023 milhões de anos, com uma margem de erro de quatro milhões, e é o astroblema mais antigo confirmado na Terra. Com um raio de impacto de 190 quilómetros, é também o maior e o mais profundamente erodido.

O meteorito que o formou media mais de dez quilómetros de diâmetro e pode ter embatido a cerca de vinte quilómetros por segundo. A cratera original pode ter ultrapassado os trezentos quilómetros de largura. O que hoje se vê é o resto erodido do levantamento central: o granito subjacente que se elevou no centro da cratera depois de o impacto ter arrancado camadas inteiras de rocha. É o testemunho do maior evento conhecido de libertação de energia num só acontecimento na história do planeta, com efeitos globais devastadores que, segundo alguns cientistas, provocaram mudanças evolutivas importantes.

O seu valor científico reside em oferecer uma exposição excecional das estruturas que se encontram a grande profundidade sob as grandes crateras de impacto e que são inacessíveis em qualquer outro lugar do mundo: é o único exemplo terrestre que proporciona um perfil geológico completo de um astroblema abaixo do fundo da cratera. Nos afloramentos reconhecem-se cones de fratura, fundido de impacto — o granófiro de Vredefort —, brechas de pseudotaquilito e polimorfos de quartzo de alta pressão como a coesite e a stishovite. Milhares de milhões de anos de erosão tornaram a estrutura quase irreconhecível a partir do solo, e só foi identificada a partir de imagens tiradas do espaço. Foi inscrito na Lista do Património Mundial em 2005 pelo critério (viii).