Domo de Vredefort

El Domo de Vredefort, unos 120 kilómetros al suroeste de Johannesburgo, en la provincia del Estado Libre, es la parte representativa de una estructura de impacto de meteorito mucho mayor. Data de hace 2.023 millones de años, con un margen de error de cuatro millones, y es el astroblema más antiguo confirmado en la Tierra. Con un radio de impacto de 190 kilómetros es también el mayor y el más profundamente erosionado.

El meteorito que lo formó medía más de diez kilómetros de diámetro y pudo impactar a unos veinte kilómetros por segundo. El cráter original pudo superar los trescientos kilómetros de anchura. Lo que hoy se ve es el resto erosionado del levantamiento central: el granito subyacente que se elevó en el centro del cráter después de que el impacto arrancara capas enteras de roca. Es el testimonio del mayor evento conocido de liberación de energía en un solo suceso en la historia del planeta, con efectos globales devastadores que, según algunos científicos, provocaron cambios evolutivos importantes.

Su valor científico reside en que ofrece una exposición excepcional de las estructuras que se encuentran a gran profundidad bajo los grandes cráteres de impacto y que son inaccesibles en cualquier otro lugar del mundo: es el único ejemplo terrestre que proporciona un perfil geológico completo de un astroblema por debajo del suelo del cráter. En los afloramientos se reconocen conos astillados, fundido de impacto —el granófiro de Vredefort—, brechas de pseudotaquilita y polimorfos de cuarzo de alta presión como la coesita y la stishovita. Miles de millones de años de erosión han hecho la estructura casi irreconocible desde el suelo, y solo se identificó a partir de imágenes tomadas desde el espacio. Fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en 2005 por el criterio (viii).