Monti Barberton Makhonjwa

I Monti Barberton Makhonjwa si trovano nel nord-est del Sudafrica, nella provincia di Mpumalanga, a ridosso del confine con l'eSwatini, e sono stati iscritti nella Lista del Patrimonio mondiale nel 2018. Il bene comprende il 40% della Cintura di rocce verdi di Barberton, una delle strutture geologiche più antiche del pianeta.

Ciò che protegge è la successione meglio conservata che si conosca di rocce vulcaniche e sedimentarie di età compresa tra 3.600 e 3.250 milioni di anni. Per un momento così remoto della storia della Terra, la maggior parte dei materiali di quell'età è stata distrutta, deformata o metamorfosata fino a risultare illeggibile; qui, invece, gli strati conservano strutture sedimentarie originarie, colate di lave a cuscino e depositi da impatto riconoscibili.

Questa leggibilità fa dell'insieme un archivio eccezionale delle condizioni della superficie terrestre nell'Archeano: gli impatti meteoritici dell'epoca, il vulcanismo, i processi di formazione dei continenti e, soprattutto, l'ambiente in cui comparve la vita primitiva. Le rocce di Barberton contengono alcune delle più antiche testimonianze note di attività microbica, e da decenni sono oggetto di ricerca internazionale. La zona ha inoltre una notevole storia mineraria: la corsa all'oro di Barberton, negli anni Ottanta dell'Ottocento, fu una delle prime dell'Africa meridionale, e l'estrazione dell'oro prosegue nei dintorni del bene.