Escarabajo enterrador

• Es uno de los poquísimos insectos en los que ambos progenitores cuidan de las crías: entierran juntos el cadáver, le quitan pelo y plumas, lo modelan en bola, lo recubren de secreciones antimicrobianas para frenar la putrefacción y luego alimentan a las larvas con carne predigerida.
• Practica el infanticidio selectivo: ajusta el número de larvas al tamaño del cadáver, porque los huevos se ponen antes de que la hembra pueda medir cuánta comida hay.
• Es el escarabajo enterrador mejor estudiado del mundo, con más de mil citas científicas y genoma secuenciado; se usa como especie modelo para estudiar la evolución del cuidado parental.
• Entierra cadáveres para criar. La pareja localiza un ratón o un pájaro muerto por los volátiles que emite, lo arrastra a un lugar adecuado, le arranca el pelo o las plumas, lo modela en forma de bola y lo entierra.
• Y lo conserva. Lo recubren de secreciones anales y orales con actividad antimicrobiana: los cadáveres tratados así no se descomponen y desarrollan muchas menos bacterias y hongos. Un análisis identificó 34 compuestos en esas secreciones.
• La sustancia activa principal tiene propiedades de lisozima, y se ha propuesto que procede de enzimas digestivas del intestino reutilizadas como defensa externa. Es lo que se llama inmunidad social.
• Y regulan la dosis: la potencia antimicrobiana de la secreción se ajusta a la amenaza microbiana percibida, porque producirla tiene un coste y compite con su propia inmunidad individual.
• Tiene cuidado biparental, algo rarísimo en insectos no sociales: ambos padres defienden el cadáver y alimentan a las larvas regurgitándoles comida, y al hacerlo les transmiten su microbiota intestinal.
• Viaja con ácaros del género Poecilochirus adheridos al cuerpo, que se reproducen junto a él sobre el cadáver.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exoesqueleto de quitina (insecto)

Hábitat y entorno

Bosques europeos y turberas. Se localiza allí donde haya cadáveres de pequeños vertebrados: aves caídas del nido, roedores y micromamíferos

Gestación / incubación

Los huevos eclosionan unos días después de la puesta

Crías por camada o puesta

Varias docenas de huevos depositados en el suelo alrededor de la cámara subterránea donde se ha enterrado el cadáver

Fuentes consultadas: Wikipedia (Nicrophorus vespilloides); Cunningham, Benowitz y Moore 2024, Ecology and Evolution 14; Pascoal y Kilner 2017, PeerJ 5; El desinsectador y desratizador; Animalandia (Comunidad de Madrid)

Mejor época: De abril a otoño, con un pico de actividad en mayo y un segundo repunte a finales de verano