Nécrophore imitateur

• C'est l'un des très rares insectes chez qui les deux parents s'occupent des petits : ils enterrent ensemble le cadavre, en retirent poils et plumes, le modèlent en boule, l'enduisent de sécrétions antimicrobiennes pour freiner la putréfaction, puis nourrissent les larves de chair prédigérée.
• Il pratique l'infanticide sélectif : il ajuste le nombre de larves à la taille du cadavre, parce que les œufs sont pondus avant que la femelle ne puisse mesurer la quantité de nourriture disponible.
• C'est le nécrophore le mieux étudié du monde, avec plus de 1 000 citations scientifiques et un génome séquencé ; il sert d'espèce modèle pour étudier l'évolution des soins parentaux.
• Il enterre des cadavres pour se reproduire. Le couple localise une souris ou un oiseau mort par les composés volatils qu'il émet, le traîne jusqu'à un endroit propice, en arrache les poils ou les plumes, le modèle en boule et l'enterre.
• Et il le conserve. Le couple l'enduit de sécrétions anales et orales à activité antimicrobienne : les cadavres ainsi traités ne se décomposent pas et développent beaucoup moins de bactéries et de champignons. Une analyse a identifié 34 composés dans ces sécrétions.
• La principale substance active a des propriétés de lysozyme, et on a proposé qu'elle provient d'enzymes digestives de l'intestin réemployées comme défense externe. C'est ce qu'on appelle l'immunité sociale.
• Et il en règle la dose : la puissance antimicrobienne de la sécrétion s'ajuste à la menace microbienne perçue, parce que la produire a un coût et entre en concurrence avec sa propre immunité individuelle.
• Il a des soins biparentaux, chose très rare chez les insectes non sociaux : les deux parents défendent le cadavre et nourrissent les larves en leur régurgitant de la nourriture, et ils leur transmettent par là leur microbiote intestinal.
• Il voyage avec des acariens du genre Poecilochirus accrochés à son corps, qui se reproduisent avec lui sur le cadavre.

Type de squelette

Invertébré – exosquelette de chitine (insecte)

Habitat et milieu

Forêts et tourbières européennes. Il se localise là où se trouvent des cadavres de petits vertébrés : oiseaux tombés du nid, rongeurs et micromammifères

Gestation / incubation

Les œufs éclosent quelques jours après la ponte

Taille de la portée / de la ponte

Plusieurs dizaines d'œufs déposés dans le sol autour de la chambre souterraine où le cadavre a été enfoui

Sources consultées: Wikipedia (Nicrophorus vespilloides); Cunningham, Benowitz y Moore 2024, Ecology and Evolution 14; Pascoal y Kilner 2017, PeerJ 5; El desinsectador y desratizador; Animalandia (Comunidad de Madrid)

Meilleure saison : D'avril à l'automne, avec un pic d'activité en mai et un second regain à la fin de l'été