Polilla de la cera (Galleria mellonella): hábitat y distribución

Curiosidades

GeneralSus larvas son capaces de degradar plástico de polietileno, algo que se investiga contra la contaminación.
Se ha convertido en un modelo de laboratorio muy usado para estudiar infecciones y probar antibióticos, porque su respuesta inmunitaria innata se parece a la de los vertebrados y permite reducir el uso de ratones.
Los adultos no se alimentan; toda la fase de comer corresponde a la larva.
La larva come cera de abeja, polen y pan de abeja, y arruina panales enteros: el daño en los colmenares se llama galleriosis.
En 2017 se descubrió que degrada el polietileno, un plástico que apenas se biodegrada. La explicación está en su dieta: la cera de abeja tiene enlaces hidrocarbonados iguales a los del polietileno.
Las larvas perforan la lámina de plástico a razón de unos dos agujeros por gusano y hora, y las bacterias y hongos de su intestino participan en la degradación.
Es uno de los modelos animales más usados hoy en investigación de infecciones: se puede mantener a 37 °C, es sensible a patógenos humanos y su respuesta de melanización sirve de indicador visual de salud.
En 2024 se desarrollaron técnicas para generar líneas transgénicas y ediciones con CRISPR-Cas9, lo que amplía mucho su utilidad como modelo barato y sin las objeciones éticas de los vertebrados.

Ciclo de vida y biología

Tipo de esqueleto: Invertebrado - exoesqueleto de quitina (insecto)
Hábitat y entorno: Colmenas de abejas melíferas
Peso al nacer: La larva pesa unos 0,02 mg al eclosionar y alcanza 200 mg a los 15 días, duplicando su peso a diario durante los primeros diez
Tamaño al nacer: Huevo esférico de 0,44 a 0,50 mm; la larva pasa de 1 mm al nacer a unos 30 mm
Madurez sexual: El adulto tiene el aparato bucal atrofiado, no come ni bebe y vive de 3 a 30 días, más tiempo cuanto más fresco
Gestación / incubación: Los huevos eclosionan en 3-5 días a 29-35 °C y hasta en 30-35 días en frío; el ciclo completo va de 4 semanas a 6 meses según temperatura y disponibilidad de alimento
Crías por camada o puesta: De 300 a 600 huevos por hembra en el rango habitual y hasta 1.800 en total, en puestas de 50 a 150 en grietas del panal

Fuentes consultadas: Wikipedia (es): Galleria mellonella · LSU AgCenter, ficha Greater wax moth · Biology Insights · ScienceDirect (Hughes 1989) · Science Advances, How colonial animals evolve · Wikipedia, Zooid · LSU AgCenter · estudio de ciclo biologico en distintas condiciones climaticas

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