Éponge de toilette

• L'éponge de toilette traditionnelle est le squelette nettoyé de cet animal : on retire le tissu vivant et il ne reste que le lacis de spongine, doux et absorbant.
• Sa pêche a fait vivre pendant des siècles des économies entières de Méditerranée, d'abord en apnée puis en scaphandre, et ce fut l'une des activités sous-marines les plus dangereuses qui aient existé.
• Des épidémies successives depuis les années 1980 et la surexploitation ont réduit ses populations de façon drastique.
• C'est l'éponge de toilette classique, et son exploitation est l'une des plus anciennes pêcheries de Méditerranée : on la récolte depuis l'Antiquité et elle figure chez Aristote et chez Homère.
• Ce que l'on utilise n'est pas l'animal mais son squelette : un lacis de spongine, une protéine souple et résistante, qui subsiste après élimination des tissus vivants. Il peut absorber plusieurs fois son poids en eau.
• La pêche en apnée pour arracher les éponges a été une industrie énorme en Grèce, en Tunisie et en Floride, et l'une des plus dangereuses : l'usage du scaphandre au XXe siècle a provoqué des centaines d'accidents de décompression chez les pêcheurs d'éponges de la mer Égée.
• Ses populations se sont effondrées dans les années 1980 et 1990 sous l'effet d'épidémies massives d'origine bactérienne et fongique, ajoutées à la surexploitation, et elles ne se sont pas rétablies.
• Elle filtre des milliers de litres par jour et abrite une communauté microbienne extrêmement dense, qui peut représenter un tiers de sa masse et dont on a isolé de nombreux composés bioactifs.
• Elle grandit très lentement et peut vivre des décennies, de sorte qu'un banc épuisé met extrêmement longtemps à se reconstituer.

Type de squelette

Invertébré – squelette de spongine (éponge)

Habitat et milieu

Fonds rocheux et semi-obscurs de la Méditerranée, de 5 à 40 m

Sources consultées: Pronzato y Manconi (2008), Marine Ecology · Lista Roja de la UICN · Voultsiadou, trabajos sobre esponjas del Egeo · FAO