Esponja de baño mediterránea

• La esponja de baño tradicional es el esqueleto limpio de este animal: se retira el tejido vivo y queda solo la malla de espongina, suave y absorbente.
• Su pesca sostuvo durante siglos economías enteras del Mediterráneo, con buceadores a pulmón y después con escafandra, y fue una de las actividades submarinas más peligrosas que han existido.
• Epidemias sucesivas desde los años ochenta y la sobreexplotación han reducido drásticamente sus poblaciones.
• Es la esponja de baño clásica, y su explotación es una de las pesquerías más antiguas del Mediterráneo: se recolecta desde la Antigüedad y aparece en Aristóteles y en Homero.
• Lo que se usa no es el animal sino su esqueleto: una malla de espongina, una proteína flexible y resistente, que queda al eliminar los tejidos vivos. Puede absorber varias veces su peso en agua.
• La pesca del buceo a pulmón libre para arrancar esponjas fue una industria enorme en Grecia, Túnez y Florida, y una de las más peligrosas: el uso de escafandras en el siglo XX provocó cientos de casos de enfermedad por descompresión entre los buceadores de esponjas del Egeo.
• Sus poblaciones se hundieron en los años ochenta y noventa por epidemias masivas de origen bacteriano y fúngico, sumadas a la sobreexplotación, y no se han recuperado.
• Filtra miles de litros al día y alberga una comunidad microbiana densísima, que puede suponer un tercio de su masa y de la que se han aislado numerosos compuestos bioactivos.
• Crece muy despacio y puede vivir décadas, así que un banco esquilmado tarda muchísimo en volver.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - esqueleto de espongina (esponja)

Hábitat y entorno

Fondos rocosos y semioscuros del Mediterráneo, de 5 a 40 m

Fuentes consultadas: Pronzato y Manconi (2008), Marine Ecology · Lista Roja de la UICN · Voultsiadou, trabajos sobre esponjas del Egeo · FAO