Phalène du Bouleau

• C'est l'exemple le plus célèbre de sélection naturelle observée à l'échelle d'une vie humaine : le mélanisme industriel s'est accompli en quelque 50 générations. Le premier individu sombre a été capturé près de Manchester en 1848 et en 1898 ils représentaient déjà 95 % de la population locale.
• En 2016 a été identifiée la mutation responsable : un élément transposable inséré dans un gène, publié dans Nature.
• La forme sombre est aujourd'hui en recul parce que l'air propre a rendu les lichens aux troncs : la sélection naturelle à l'œuvre en sens inverse.
• C'est l'exemple de sélection naturelle le plus cité de tous les manuels. Pendant la révolution industrielle, la suie a noirci les troncs des forêts anglaises et la forme noire, dite carbonaria, est passée de très rare à dominante dans les zones polluées, parce que les oiseaux la voyaient moins.
• Avec les lois sur l'air propre du XXe siècle, le processus s'est inversé : les lichens sont revenus, les troncs se sont éclaircis et la forme claire a regagné du terrain. C'est de l'évolution observée en temps réel, en un siècle et demi.
• La cause génétique a été identifiée en 2016 : un élément transposable, un fragment d'ADN sauteur, inséré dans le premier intron du gène cortex. L'analyse statistique situe cette mutation vers 1819, la révolution industrielle étant déjà en marche.
• La chenille imite une brindille, et pas seulement par la forme : elle adopte la posture d'une branche sèche et peut changer de couleur pour s'accorder au ton de celle qu'elle occupe.
• Il existe une troisième forme, insularia, aux motifs intermédiaires et génétiquement distincte des deux autres.

Type de squelette

Invertébré – exosquelette de chitine (insecte)

Habitat et milieu

Plaines alluviales, zones humides et forêts caducifoliées mixtes et leurs lisières. Elle apparaît aussi dans les terres agricoles cultivées ou abandonnées et même dans des zones résidentielles densément urbanisées

Taille de la portée / de la ponte

Une seule génération annuelle, très étalée. Les femelles pondent leurs œufs en grande quantité et les chenilles nouveau-nées se dispersent en tissant des fils de soie qui les laissent porter par le vent

Sources consultées: Kettlewell 1955, Heredity 9(3); Kettlewell 1973, The Evolution of Melanism; Majerus 2008, Evolution: Education and Outreach 2(1); Van't Hof et al. 2016, Nature 534; Walton et al. 2018, Communications Biology 1; Cook 2003

Meilleure saison : Du début de mai à août