Mariposa moteada del abedul

• Es el ejemplo más célebre de selección natural observada en tiempo humano: el melanismo industrial se completó en unas 50 generaciones. El primer ejemplar oscuro se capturó cerca de Mánchester en 1848 y en 1898 ya eran el 95 % de la población local.
• En 2016 se identificó la mutación responsable: un elemento transponible insertado en un gen, publicado en Nature.
• La forma oscura está hoy en retroceso porque el aire limpio ha devuelto los líquenes a los troncos: la selección natural funcionando en sentido inverso.
• Es el ejemplo de selección natural más citado de todos los libros de texto. Durante la Revolución Industrial, el hollín oscureció los troncos de los bosques ingleses y la forma negra, llamada carbonaria, pasó de rarísima a dominante en las zonas contaminadas, porque los pájaros la veían menos.
• Con las leyes de aire limpio del siglo XX el proceso se invirtió: los líquenes volvieron, los troncos aclararon y la forma clara recuperó terreno. Es evolución observada en tiempo real, en un siglo y medio.
• La causa genética se identificó en 2016: un elemento transponible, un fragmento de ADN saltarín, insertado en el primer intrón del gen cortex. El análisis estadístico sitúa esa mutación alrededor de 1819, con la Revolución Industrial ya en marcha.
• La oruga imita una ramita, y no solo de forma: adopta la postura de una rama seca y puede cambiar de color para igualar el tono de la que ocupa.
• Hay una tercera forma, insularia, con patrones intermedios y genéticamente distinta de las otras dos.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exoesqueleto de quitina (insecto)

Hábitat y entorno

Llanuras aluviales, humedales y bosques caducifolios mixtos y sus orlas. También aparece en tierras agrícolas cultivadas o abandonadas e incluso en zonas residenciales densamente urbanizadas

Crías por camada o puesta

Una sola generación anual muy prolongada. Las hembras ponen los huevos en gran cantidad y las orugas recién nacidas se dispersan tejiendo hilos de seda con los que se dejan llevar por el viento

Fuentes consultadas: Kettlewell 1955, Heredity 9(3); Kettlewell 1973, The Evolution of Melanism; Majerus 2008, Evolution: Education and Outreach 2(1); Van't Hof et al. 2016, Nature 534; Walton et al. 2018, Communications Biology 1; Cook 2003

Mejor época: De principios de mayo a agosto