Falena delle betulle

• È l'esempio più celebre di selezione naturale osservata su scala umana: il melanismo industriale si è compiuto in circa 50 generazioni. Il primo esemplare scuro fu catturato vicino a Manchester nel 1848 e nel 1898 le forme scure erano già il 95% della popolazione locale.
• Nel 2016 è stata identificata la mutazione responsabile: un elemento trasponibile inserito in un gene, con uno studio pubblicato su Nature.
• Oggi la forma scura è in regresso perché l'aria più pulita ha riportato i licheni sui tronchi: la selezione naturale che lavora in senso inverso.
• È l'esempio di selezione naturale più citato in tutti i libri di testo. Durante la Rivoluzione industriale la fuliggine annerì i tronchi dei boschi inglesi e la forma nera, detta carbonaria, da rarissima divenne dominante nelle zone inquinate, perché gli uccelli la notavano meno.
• Con le leggi sull'aria pulita del XX secolo il processo si è invertito: i licheni sono tornati, i tronchi si sono schiariti e la forma chiara ha riguadagnato terreno. È evoluzione osservata in tempo reale, nell'arco di un secolo e mezzo.
• La causa genetica è stata identificata nel 2016: un elemento trasponibile, un frammento di DNA «saltatore», inserito nel primo introne del gene cortex. L'analisi statistica colloca la mutazione intorno al 1819, a Rivoluzione industriale già avviata.
• Il bruco imita un rametto, e non solo nella forma: assume la postura di un ramo secco e può cambiare colore per adeguarsi alla tonalità di quello su cui si trova.
• Esiste una terza forma, insularia, con disegni intermedi e geneticamente distinta dalle altre due.

Tipo di scheletro

Invertebrato - esoscheletro di chitina (insetto)

Habitat e ambiente

Pianure alluvionali, zone umide e boschi misti di latifoglie con i loro margini. Compare anche in terreni agricoli coltivati o abbandonati e perfino in zone residenziali densamente edificate

Dimensioni della cucciolata / covata

Una sola generazione l'anno, molto prolungata. Le femmine depongono grandi quantità di uova e i bruchi appena nati si disperdono tessendo fili di seta con cui si lasciano trasportare dal vento

Fonti consultate: Kettlewell 1955, Heredity 9(3) · Kettlewell 1973, The Evolution of Melanism · Majerus 2008, Evolution: Education and Outreach 2(1) · Van't Hof et al. 2016, Nature 534 · Walton et al. 2018, Communications Biology 1 · Cook 2003

Periodo migliore: Dall'inizio di maggio ad agosto