Biston betularia

• É o exemplo mais célebre de seleção natural observada à escala do tempo humano: o melanismo industrial completou-se em cerca de 50 gerações. O primeiro exemplar escuro foi capturado perto de Manchester em 1848 e, em 1898, já eram 95 % da população local.
• Em 2016 foi identificada a mutação responsável: um elemento transponível inserido num gene, num trabalho publicado na Nature.
• A forma escura está hoje em recuo porque o ar limpo devolveu os líquenes aos troncos: a seleção natural a funcionar em sentido inverso.
• É o exemplo de seleção natural mais citado de todos os manuais escolares. Durante a Revolução Industrial, a fuligem escureceu os troncos dos bosques ingleses e a forma negra, chamada carbonaria, passou de raríssima a dominante nas zonas poluídas, porque os pássaros a viam menos.
• Com as leis do ar limpo do século XX o processo inverteu-se: os líquenes voltaram, os troncos clarearam e a forma clara recuperou terreno. É evolução observada em tempo real, num século e meio.
• A causa genética foi identificada em 2016: um elemento transponível, um fragmento de ADN saltador, inserido no primeiro intrão do gene cortex. A análise estatística situa essa mutação por volta de 1819, com a Revolução Industrial já em curso.
• A lagarta imita um raminho, e não só na forma: adota a postura de um ramo seco e pode mudar de cor para igualar o tom daquele que ocupa.
• Há uma terceira forma, insularia, com padrões intermédios e geneticamente distinta das outras duas.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exosqueleto de quitina (inseto)

Habitat e ambiente

Planícies aluviais, zonas húmidas e florestas caducifólias mistas e as suas orlas. Também aparece em terras agrícolas cultivadas ou abandonadas e até em zonas residenciais densamente urbanizadas

Tamanho da ninhada / postura

Uma única geração anual muito prolongada. As fêmeas põem os ovos em grande quantidade e as lagartas recém-nascidas dispersam-se tecendo fios de seda com os quais se deixam levar pelo vento

Fontes consultadas: Kettlewell 1955, Heredity 9(3); Kettlewell 1973, The Evolution of Melanism; Majerus 2008, Evolution: Education and Outreach 2(1); Van't Hof et al. 2016, Nature 534; Walton et al. 2018, Communications Biology 1; Cook 2003

Melhor época: Do início de maio a agosto