Chaussée des Géants

La Chaussée des Géants et la côte de la Chaussée ont été inscrites sur la Liste du patrimoine mondial en 1986, dans la première série de propositions britanniques, et elles constituent l'un des cinq biens naturels du Royaume-Uni. Elles se situent sur la côte nord du comté d'Antrim, en Irlande du Nord.

L'ensemble est formé de quelque quarante mille colonnes de basalte, hexagonales pour la plupart, encastrées les unes contre les autres comme un pavement qui descend jusqu'à la mer. Elles sont nées pendant le Paléogène, il y a quelque soixante millions d'années, quand l'ouverture de l'Atlantique Nord a provoqué des éruptions massives de lave fluide : en se refroidissant, la coulée s'est contractée et s'est fracturée selon un motif régulier qui produit des prismes verticaux. C'est l'un des exemples de disjonction colonnaire les plus spectaculaires et les mieux exposés du monde, et son étude aux XVIIIe et XIXe siècles a été décisive dans le débat entre neptunistes et plutonistes sur l'origine des roches.

La légende irlandaise attribue la formation au géant Fionn mac Cumhaill, qui aurait construit une chaussée pour traverser jusqu'en Écosse, où des formations semblables sur l'île de Staffa complètent l'histoire. Les falaises de la côte abritent des colonies d'oiseaux marins et une flore rupicole intéressante, avec des espèces rares sur les vires inaccessibles.