Réserve naturelle d'Al-Talila

La réserve d'Al-Talila se situe à quelque 30 km au sud-est de Palmyre, en plein désert syrien, et elle a été délimitée par le gouvernement de Syrie en 1991 en creusant une tranchée périmétrale de 57 km. Elle occupe quelque 30 000 hectares de terrain plat ou doucement ondulé, avec des dunes localisées, des dépressions et des lignes de drainage qui débouchent sur des oueds relativement grands. Elle fait partie d'Al-Badia, le vaste écosystème aride qui couvre environ la moitié du territoire syrien et qui se dégrade depuis des décennies du fait du surpâturage.

Malgré l'aridité — moins de 200 mm de pluie par an — la variété des sols soutient une diversité végétale notable, surtout dans la composante pérenne : Artemisia herba-alba, Achillea conferta et Achillea fragrantissima dominent différents secteurs, Calligonum comosum et Stipagrostis plumosa colonisent les dunes stabilisées, et Anabasis syriaca et Seidlitzia rosmarinus occupent les sols les plus salins. Cette base végétale est ce qui a fait d'Al-Talila un lieu idéal pour réintroduire des ongulés.

Le projet de rétablissement, exécuté par la FAO avec un financement italien entre 1996 et 2004, a associé la formation du personnel, l'inventaire de la biodiversité, des plans de gestion et la réintroduction effective de gazelles et d'oryx d'Arabie, qui ont commencé à arriver en 1996. Une aire de lâcher de quelque 10 km² a été aménagée pour que les animaux s'acclimatent dans des conditions presque libres avant d'occuper toute la réserve. La gazelle, commune dans la steppe syrienne jusqu'aux années cinquante, avait été pratiquement exterminée avec l'arrivée des véhicules et des armes modernes ; de l'oryx il ne restait aucune mémoire vivante dans la zone, seulement une statue de pierre de 2 000 ans aux portes du musée de Palmyre. La réserve abrite aussi le renard, le loup, le chacal, le chat sauvage, le lièvre et des reptiles, et ses alentours ont été le théâtre de la redécouverte en 2002 d'une petite colonie d'ibis chauve, l'un des oiseaux les plus menacés du monde.