South Downs

Le parc national de South Downs a été créé en 2010 dans le sud de l'Angleterre, entre le Hampshire, le West Sussex et l'East Sussex, et il protège quelque 1 627 km². C'est le plus récent des parcs nationaux anglais et le plus densément peuplé, avec plus de cent mille résidents dans ses limites et des millions de personnes vivant à peu de distance.

Sa base est la craie : une bande de calcaire tendre déposée dans une mer crétacée qui forme des collines ondulantes et se termine brusquement sur la Manche avec les falaises des Seven Sisters et de Beachy Head, d'un blanc éblouissant. Sur cette roche se développe le chalk grassland, une pelouse calcicole d'une fertilité très faible qui peut abriter quarante espèces de plantes ou plus par mètre carré et une communauté de papillons et d'orchidées exceptionnelle en Europe occidentale.

Cet habitat dépend complètement du pâturage : sans moutons la pelouse se transforme en broussaille et perd sa richesse, de sorte que la conservation passe par le maintien d'un élevage extensif que l'économie agraire ne soutient pas toujours. Le parc comprend en outre des forêts anciennes, des landes sur grès et le South Downs Way, un sentier de grande randonnée de plus de cent milles qui traverse l'ensemble d'est en ouest.