Surtsey

Surtsey est une île volcanique située à quelque 32 kilomètres de la côte méridionale de l'Islande, dans l'archipel des Vestmannaeyjar, et elle est le point le plus méridional du pays. Elle a surgi d'une éruption qui a commencé à 130 mètres sous le niveau de la mer et a atteint la surface le 14 novembre 1963 ; l'activité s'est prolongée jusqu'au 5 juin 1967, quand l'île est arrivée à sa taille maximale de 2,7 km². Depuis lors l'érosion marine l'a peu à peu réduite : en 2012 sa surface était de 1,3 km² et sa hauteur maximale tourne autour de 155 mètres.

Ce qui la rend unique n'est pas son origine mais sa gestion. L'Islande l'a protégée dès sa naissance, en 1965, avec un régime équivalent à celui de réserve naturelle intégrale, et elle a interdit l'accès sauf à la recherche scientifique autorisée. Cela a fait de Surtsey l'unique lieu du monde où l'on a pu suivre, depuis le premier jour et sans interférence humaine, comment la vie colonise une surface stérile.

Les résultats sont documentés depuis 1964 : d'abord sont arrivées des graines transportées par les courants, puis des moisissures, des bactéries et des champignons, et en 1965 la première plante vasculaire. À la fin de la première décennie il y avait dix espèces vasculaires ; en 2004 elles étaient soixante, avec 75 bryophytes, 71 lichens et 24 champignons. Curieusement, les lichens ne sont apparus qu'en 1970, contre ce qu'on supposait. 89 espèces d'oiseaux ont été enregistrées, la première nidification s'est produite en 1970 et depuis 1982 des phoques gris se reproduisent sur ses rives. L'UNESCO a inscrit Surtsey sur la Liste du patrimoine mondial le 7 juillet 2008.