Nakai-Nam Theun

L'Area protetta nazionale di Nakai-Nam Theun è stata istituita nel 1993 nel Laos centrale, nella catena Annamita e lungo il confine con il Vietnam, e tutela circa 4.270 km². Nel 2019 è stata elevata al rango di parco nazionale.

È una delle aree di foresta meno esplorate del Sud-est asiatico, e da qui sono arrivate alcune delle scoperte zoologiche più straordinarie del XX secolo. Nel 1992, in questa regione e nelle vicine montagne vietnamite, fu descritto il saola, un bovide dalle corna lunghe e diritte che non apparteneva a nessun genere conosciuto: fu il primo grande mammifero descritto al mondo da oltre cinquant'anni. Poco dopo vi furono descritti il muntjak gigante e altre specie nuove.

Il saola resta praticamente un fantasma: non è mai sopravvissuto in cattività più di qualche giorno e le ultime fotografie da fototrappola risalgono a oltre un decennio fa, per cui non si sa se esista ancora. L'area protetta è legata al progetto idroelettrico di Nam Theun 2, il cui bacino ha sommerso l'altopiano di Nakai e che si è impegnato a finanziare la conservazione dell'area come misura compensativa, un accordo la cui reale efficacia contro la caccia con i lacci, principale minaccia per la fauna della regione, è stata oggetto di dibattito.