Urkiola

Il Parco naturale di Urkiola occupa l'estremità sud-orientale della Biscaglia e il nord dell'Álava, sul complesso montuoso formato dalle catene di Aramotz-Eskubaratz, dai monti del Duranguesado e dalla catena di Arangio. Fu dichiarato il 29 dicembre 1989 con il Decreto 275/1989, in applicazione della Legge 4/1989 sulla conservazione degli spazi naturali, con l'obiettivo esplicito di conciliare la tutela del paesaggio con gli usi agricoli, pastorali e forestali tradizionali. Nel 1997 fu dichiarato Sito di importanza comunitaria e nel 2016 Zona speciale di conservazione della rete Natura 2000.

Il tratto dominante è il contrasto tra roccia e bosco: pareti calcaree dai toni chiari che si innalzano quasi verticali sopra fitte faggete e querceti, con forre incassate tra l'una e l'altra. La cresta formata da Untzillaitz, Anboto, Zabalandi e Arangio è la zona di maggior pregio paesaggistico e vegetazionale del parco. La vetta più alta è l'Anboto, con 1.337 m, mentre il cuore amministrativo e turistico è il passo di Urkiola, a circa 700 m, dove si trovano il centro visite e il santuario che dà il nome al valico.

Urkiola è uno dei luoghi centrali della mitologia basca. Sulla parete nord dell'Anboto si apre la grotta di Mari, figura principale del pantheon basco precristiano, dea legata alle tempeste e alla terra che, secondo la tradizione orale, si sposta con le stagioni tra diversi santuari di montagna. Ci sono poi altre grotte emblematiche — Bolinkoba, Gentilkoba, Baltzola — e quelle della gola di Atxarte documentano la presenza umana fin dalla preistoria, con resti di ceramica di epoca romana e medievale in alcuni muri del parco. Altrettanto antico è lo sfruttamento del bosco: per secoli i faggi capitozzati per il carbone di legna e le querce da legna da ardere hanno segnato la fisionomia della foresta, e tra il 1990 e il 2006 sono stati rimboschiti 185 ettari, in gran parte con latifoglie autoctone. Il pascolo di ovini, bovini ed equini resta determinante nel paesaggio di oggi.