Cabo de Gata-Níjar

El Parque Natural Marítimo-Terrestre de Cabo de Gata-Níjar, en la provincia de Almería, protege 37.480 hectáreas terrestres y 12.029 marinas y fue creado el 23 de diciembre de 1987 por el Decreto 314/1987, convirtiéndose en el primer espacio marítimo-terrestre protegido de Andalucía. Es el paisaje más árido de Europa y uno de los pocos de origen volcánico que cuentan con protección en el continente. La Sierra de Cabo de Gata es la parte emergida de un enorme complejo volcánico que se prolonga bajo las aguas del mar de Alborán hasta el continente africano, y su relieve está definido por domos, diques, calderas y chimeneas que asoman en formaciones como las de Mónsul, Los Frailes o la playa de los Muertos. Sus 63 kilómetros de costa combinan acantilados, calas y fondos marinos catalogados entre los de mayor calidad del litoral mediterráneo español.

La vegetación es la de un subdesierto: comunidades arbustivas de azufaifo, palmito y cornical, y pastizales con matorral donde dominan el esparto y el tomillo de invierno. Entre ellas se refugian reptiles como el lagarto ocelado y la tortuga mora. En el extremo sur, las salinas de Cabo de Gata constituyen un enclave decisivo para las aves migratorias: flamencos, limícolas y gaviotas se concentran allí en sus pasos estacionales, y el humedal está inscrito como sitio Ramsar desde el 5 de diciembre de 1989.

Pocos espacios españoles acumulan tantas figuras de protección. Además de parque natural y sitio Ramsar, es Zona de Especial Protección para las Aves desde 1989, Reserva de la Biosfera de la UNESCO desde el 5 de noviembre de 1997 —con unas 49.600 hectáreas reconocidas—, Zona Especialmente Protegida de Importancia para el Mediterráneo desde 2001 en el marco del Convenio de Barcelona, Lugar de Importancia Comunitaria y Zona Especial de Conservación de la Red Natura 2000. Cuenta también con una Reserva Marina de Interés Pesquero creada en 1995 y gestionada de forma compartida por la administración estatal y la andaluza, con seis reservas integrales en su interior. Desde 2001 forma parte de la Red Europea y Mundial de Geoparques, y desde 2015 tiene la designación de Geoparque Mundial de la UNESCO.