Los Alcornocales

El Parque Natural de Los Alcornocales fue declarado el 28 de julio de 1989 y protege 167.767 hectáreas en el extremo occidental de la Cordillera Bética, repartidas entre diecisiete municipios de la provincia de Cádiz y uno de Málaga. Forma una franja orientada de sur a norte que va desde la costa de Tarifa, en el mismo Estrecho de Gibraltar, hasta las sierras del interior, y limita al norte con la Sierra de Grazalema y al sur con el Parque Natural del Estrecho. Alberga la mayor masa conservada y productiva de alcornocal de la península ibérica y una de las más importantes del mundo, aprovechada de forma continuada para la extracción de corcho.

El relieve es de sierras de areniscas y pizarras con pendientes acusadas y cumbres que rondan los 1.000 m; la máxima es el Aljibe, con 1.092 m. Su rasgo más singular son los canutos: valles estrechos y profundos, orientados al norte, donde la humedad que llega del mar se acumula y forma auténticos bosques de niebla. En ellos sobrevive una laurisilva de tipo subtropical única en la Europa continental, con laurel, rododendro, avellanillo, durillo y aliso, acompañados de acebo y numerosas especies de helechos rarísimas en estas latitudes. Es vegetación relicta: este tipo de bosque cubría buena parte del centro y el sur de Europa durante el Terciario y aquí escapó a las glaciaciones. En algunos canutos crece incluso Psilotum nudum, uno de los tipos de planta vascular más primitivos que existen, cuyas demás poblaciones están a miles de kilómetros, en zonas subtropicales del planeta.

El agua es el factor determinante de toda esa riqueza: por el parque discurren los ríos Barbate, Guadalete, Guadiaro, Guadarranque, Palmones y Jara, y hay una densa red de arroyos, acuíferos y embalses. La fauna incluye una notable comunidad de anfibios en los arroyos, carnívoros como el meloncillo, el tejón, la nutria, la gineta y el gato montés, y el corzo morisco como ungulado característico. Su posición junto al Estrecho lo convierte además en un punto clave del paso migratorio de rapaces y planeadoras entre Europa y África.