Whitsunday Islands

El Parque Nacional Whitsunday Islands se declaró en 1944 y protege buena parte de un archipiélago de setenta y cuatro islas situado frente a la costa central de Queensland, entre la costa y la Gran Barrera de Coral. No son islas coralinas sino islas continentales: las cumbres de una cordillera costera que quedaron aisladas cuando el nivel del mar subió tras la última glaciación, de ahí su relieve montañoso y su cubierta de bosque de eucalipto y selva húmeda en los barrancos.

Su rasgo más conocido es Whitehaven Beach, en la isla de Whitsunday: siete kilómetros de arena de sílice de una pureza inusual, casi blanca, que no retiene el calor y cuya procedencia exacta sigue siendo objeto de discusión geológica. En su extremo norte, Hill Inlet forma un estuario donde las mareas mezclan arena y agua en dibujos cambiantes.

Las aguas del archipiélago quedan dentro del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y albergan arrecifes de franja costera, praderas marinas que alimentan a dugongos y tortugas verdes, y una ruta migratoria de la ballena jorobada, que utiliza estas aguas resguardadas para criar entre junio y septiembre. Las islas conservan yacimientos y pinturas del pueblo Ngaro, navegantes que ocuparon el archipiélago durante miles de años, y hoy el turismo náutico es la principal actividad económica y también la principal presión sobre el espacio.