Ilhas Whitsunday

O Parque Nacional das Ilhas Whitsunday foi declarado em 1944 e protege boa parte de um arquipélago de setenta e quatro ilhas situado ao largo da costa central de Queensland, entre a costa e a Grande Barreira de Coral. Não são ilhas coralinas, mas sim ilhas continentais: os cumes de uma cordilheira costeira que ficaram isolados quando o nível do mar subiu após a última glaciação, daí o seu relevo montanhoso e a sua cobertura de floresta de eucalipto e floresta húmida nos barrancos.

O seu traço mais conhecido é Whitehaven Beach, na ilha de Whitsunday: sete quilómetros de areia de sílica de uma pureza invulgar, quase branca, que não retém o calor e cuja origem exata continua a ser objeto de discussão geológica. No seu extremo norte, Hill Inlet forma um estuário onde as marés misturam areia e água em desenhos mutáveis.

As águas do arquipélago ficam dentro do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral e albergam recifes de franja costeira, pradarias marinhas que alimentam dugongos e tartarugas-verdes, e uma rota migratória da baleia-de-bossa, que usa estas águas abrigadas para criar entre junho e setembro. As ilhas conservam sítios arqueológicos e pinturas do povo Ngaro, navegadores que ocuparam o arquipélago durante milhares de anos, e hoje o turismo náutico é a principal atividade económica e também a principal pressão sobre o espaço.