Ilha Maria

A Ilha Maria situa-se ao largo da costa leste da Tasmânia e foi declarada santuário de fauna em 1971 e parque nacional em 1972. A ilha está dividida em duas metades unidas por um tômbolo, uma barra de areia que liga as duas massas de terra, e não tem população permanente nem veículos: chega-se de ferry e percorre-se a pé ou de bicicleta.

A sua história humana é intensa. Entre 1825 e 1832 Darlington funcionou como colónia penal para presos do sexo masculino, e entre 1842 e 1850 como estação de liberdade vigiada, durante a última fase do sistema penitenciário do leste da Austrália. Das 78 estações deste tipo que foram erguidas na Tasmânia, a da Ilha Maria é considerada o exemplo mais representativo e íntegro que se conserva, com treze ou catorze edifícios de época de pé, na maioria de estilo georgiano, simples e funcionais, caiados e quase sem decoração. Depois, em 1884, o empresário e comerciante de seda Diego Bernacchi montou aqui uma fábrica de cimento aproveitando o calcário da ilha; a povoação prosperou durante algum tempo e a empresa acabou por falir, deixando os edifícios em ruínas.

Hoje a ilha funciona como um santuário faunístico. A ausência de predadores introduzidos e de tráfego fez da Ilha Maria um dos melhores lugares da Austrália para ver fauna de perto: vombates a pastar junto às ruínas, ualabis, gansos-de-cape-barren (Cereopsis novaehollandiae) e uma população de diabos-da-tasmânia estabelecida como reserva genética contra o tumor facial transmissível que dizima a espécie na Tasmânia continental. A isto juntam-se atrativos geológicos como os Painted Cliffs, arenitos tingidos por óxidos de ferro, e as falésias fossilíferas do norte.