Whitsunday Islands

Il Parco nazionale delle Isole Whitsunday è stato istituito nel 1944 e protegge buona parte di un arcipelago di settantaquattro isole al largo della costa centrale del Queensland, tra la terraferma e la Grande barriera corallina. Non sono isole coralline ma continentali: le cime di una catena costiera rimaste isolate quando il livello del mare si alzò dopo l'ultima glaciazione, da cui il rilievo montuoso e la copertura di bosco di eucalipti, con foresta pluviale nei valloni.

Il suo elemento più noto è Whitehaven Beach, sull'isola di Whitsunday: sette chilometri di sabbia silicea di una purezza insolita, quasi bianca, che non trattiene il calore e la cui origine esatta è tuttora oggetto di dibattito tra i geologi. All'estremità settentrionale, Hill Inlet forma un estuario in cui le maree mescolano sabbia e acqua in disegni mutevoli.

Le acque dell'arcipelago rientrano nel Parco marino della Grande barriera corallina e ospitano barriere coralline frangenti lungo la costa, praterie marine che nutrono dugonghi e tartarughe verdi e una rotta migratoria della megattera, che tra giugno e settembre utilizza queste acque riparate per partorire. Le isole conservano siti e pitture del popolo Ngaro, navigatori che occuparono l'arcipelago per migliaia di anni, e oggi il turismo nautico è la principale attività economica e anche la principale pressione sull'area.