Îles Phœnix

L'aire protégée des îles Phœnix a été établie en 2008 à Kiribati, dans le Pacifique central, et protège quelque 408 250 km², une superficie comparable à celle de la Californie. L'UNESCO l'a inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 2010, et c'était à ce moment-là le plus grand bien marin de la Liste.

Elle comprend huit atolls et îles coralliennes, deux récifs submergés et quatorze monts sous-marins, en un ensemble pratiquement inhabité : une seule des îles, Kanton, a une population permanente de quelques dizaines de personnes. Cet isolement extrême, à des milliers de kilomètres de tout centre de population important, a préservé l'un des derniers écosystèmes coralliens océaniques presque intacts de la planète.

Ses récifs abritent des centaines d'espèces de corail et de poissons, avec des populations de grands prédateurs — requins de récif, napoléons, mérous — en densités qu'on ne trouve plus sur les récifs habités, et ses îles sont une zone de reproduction d'oiseaux marins par centaines de milliers. Kiribati a progressivement fermé l'aire à la pêche commerciale, en renonçant aux revenus des licences thonières, une décision d'un coût considérable pour un pays très pauvre et qui a été reconnue internationalement. Les épisodes de blanchissement liés à El Niño ont gravement affecté ses coraux, avec des récupérations documentées qui en font un laboratoire du changement climatique.