Isole della Fenice

L'Area protetta delle Isole della Fenice è stata istituita nel 2008 a Kiribati, nel Pacifico centrale, e tutela circa 408.250 km², una superficie paragonabile a quella della California. L'UNESCO l'ha iscritta nella Lista del Patrimonio mondiale nel 2010, e all'epoca era il più grande sito marino della Lista.

Comprende otto atolli e isole coralline, due barriere sommerse e quattordici montagne sottomarine, in un insieme praticamente disabitato: solo una delle isole, Kanton, ha una popolazione permanente di poche decine di persone. Questo isolamento estremo, a migliaia di chilometri da qualsiasi centro abitato di rilievo, ha preservato uno degli ultimi ecosistemi corallini oceanici quasi intatti del pianeta.

Le sue barriere ospitano centinaia di specie di coralli e di pesci, con popolazioni di grandi predatori — squali di barriera, pesci Napoleone, cernie — in densità che non si trovano più nelle barriere abitate, e le sue isole sono zona di riproduzione per centinaia di migliaia di uccelli marini. Kiribati ha chiuso progressivamente l'area alla pesca commerciale, rinunciando agli introiti delle licenze per il tonno: una decisione dal costo enorme per un Paese molto povero, che ha ottenuto un riconoscimento internazionale. Gli episodi di sbiancamento provocati da El Niño hanno colpito gravemente i suoi coralli, con recuperi documentati che ne fanno un laboratorio del cambiamento climatico.