Barriere coralline di Cozumel

Il Parco nazionale Arrecifes de Cozumel è stato istituito per decreto nel 1996 nei Caraibi messicani, al largo della costa sud-occidentale dell'isola di Cozumel, nel Quintana Roo. Protegge un insieme di formazioni coralline che costituiscono l'estremità settentrionale del Sistema corallino mesoamericano, il secondo sistema di barriere coralline più grande al mondo dopo quello australiano, che da qui si estende fino all'Honduras.

La conformazione del canale di Cozumel, con acque profonde vicinissime alla costa e una corrente costante da nord a sud, ha modellato reef di grande sviluppo verticale, con pareti, canyon e archi che scendono per decine di metri. Questa combinazione di visibilità eccezionale, corrente e struttura ha reso celebri questi reef nel mondo delle immersioni fin dalle spedizioni di Jacques Cousteau negli anni Sessanta, e il turismo subacqueo è oggi la principale attività economica legata al parco e anche la sua principale fonte di pressione.

Le barriere ospitano coralli duri, gorgonie e spugne, con una fauna associata che comprende pesci pappagallo, cernie, barracuda, squali nutrice e tartarughe embricate e verdi. Cozumel vanta inoltre notevoli endemismi terrestri, come il procione pigmeo e il coati nano dell'isola, che però restano fuori dall'ambito marino del parco. Le minacce principali sono lo sbiancamento dovuto al riscaldamento dell'acqua, la malattia della perdita di tessuto dei coralli duri che ha colpito i Caraibi negli ultimi anni, i danni da ancoraggio e la pressione di un turismo crocieristico molto intenso.